Experten schlagen Alarm wegen des abbrechenden antarktischen Schelfeises

Thwaites-Gletscher schmilzt schneller als erwartet

Die Nachricht über den schnell schmelzenden Thwaites-Gletscher in der Westantarktis hat sich in den vergangenen Wochen schnell verbreitet. Der Gletscher ist einer der wichtigsten der Westantarktis, etwa halb so groß wie Deutschland. Ein Drittel seiner Oberfläche besteht aus einer Eisplatte, dem so genannten Schelfeis. Es schwimmt auf dem Meer und dient als natürliche Barriere für den Gletscher. Doch hier macht sich die globale Erwärmung bemerkbar: Das wärmere Meerwasser unter dem schwimmenden Schelfeis lässt es schmelzen – viel schneller als erwartet.

In der Folge entstehen kilometerlange Risse im Eis, die das Abbrechen von Eisbergen weiter ermöglichen. Wenn die Platte abbricht, droht der gesamte Gletscher abzurutschen. Dies würde zu einem Meeresspiegelanstieg von 65 cm führen und in wenigen Jahrzehnten ganze Küstenstädte und -regionen bedrohen. Nach Ansicht von Wissenschaftlern der International Thwaites Glacier Collaboration wird dies immer unwahrscheinlicher und immer wahrscheinlicher. Die Frage ist nur, wie viel Zeit noch bleibt. Aus diesem Grund hat der Thwaites-Gletscher den Spitznamen Doomsday-Gletscher erhalten.

Die größten Fördereinrichtungen für Geowissenschaften im Vereinigten Königreich und in den Vereinigten Staaten arbeiten zusammen, um einen der instabilsten Gletscher der Antarktis zu untersuchen. Die US-amerikanische National Science Foundation (NSF) und der britische Natural Environment Research Council (NERC) arbeiten zusammen, um einen sich rasch verändernden Gletscher zu untersuchen, der etwa so groß ist wie Florida oder Großbritannien.

Die Partnerschaft von NERC und NSF mit der Bezeichnung International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) umfasst die Erforschung des Thwaites-Gletschers und der angrenzenden Meeresregion; der Gletscher mündet in die Pine Island Bay, die Teil der Amundsen-See ist. ITGC ist das größte gemeinsame Projekt von Großbritannien und den USA, das seit 70 Jahren auf dem südlichen Kontinent durchgeführt wird.

In den vergangenen 30 Jahren hat sich die Menge des Eises, das aus dieser 120 km breiten Region abfließt, fast verdoppelt. Insgesamt ist der Gletscher so groß wie die Insel Großbritannien oder der Bundesstaat Florida, und er erstreckt sich über einige der tiefsten Felsen des südlichen Kontinents.

Warmes Meerwasser aus der Amundsen-See zirkuliert unter dem Eis und bringt es zum Schmelzen. Durch das Schmelzen löst sich das Eis vom darunter liegenden Gestein, wodurch es schneller fließt und sich schließlich in die tieferen und dickeren Eisgebiete zurückzieht, wo es sich wahrscheinlich noch weiter beschleunigt.

Ab 2018 und in den nächsten fünf Jahren werden Wissenschaftlerteams den Ozean und die Meeressedimente erforschen, Strömungen messen, die auf das tiefe Eis zufließen, und das Dehnen, Biegen und Schleifen des Gletschers über der darunter liegenden Landschaft untersuchen. An dem Projekt werden mehr als 60 Wissenschaftler und Studenten beteiligt sein.

Der schwindende Thwaites-Gletscher von der Größe Floridas hat kürzlich einen Eisberg abgeworfen, der zwei Forschungsschiffe mit Dutzenden von Wissenschaftlern blockiert. Der so genannte Doomsday-Gletscher, vereitelt die internationalen Bemühungen, herauszufinden, wie gefährdet er ist. Ein großer Eisberg ist vom zerfallenden Thwaites-Gletscher abgebrochen und versperrt zusammen mit dem Meereis zwei Forschungsschiffen mit Dutzenden von Wissenschaftlern den Weg, um zu untersuchen, wie schnell das wichtige Schelfeis zerfällt.

Wissenschaftler aus aller Welt sind Teil eines 50 Millionen Dollar teuren internationalen Projekts, um den Gletscher von der Größe Floridas zu Lande, zu Wasser und unter Wasser zu erforschen, während der kurzen Zeit, in der das abgelegene Eis während des antarktischen Sommers erreichbar ist. Die Pläne zur Untersuchung des wichtigen Schelfeises des Gletschers wurden zwar nicht gestoppt, aber etwas verzögert, so die Verantwortlichen.

Dies war die letzte von drei internationalen wissenschaftlichen Expeditionen, die das gefährdete Schelfeis zum Ziel hatten, sagte der Geophysiker Rob Larter vom British Antarctic Survey, Chefwissenschaftler der ersten Forschungsmission. David Holland, ein Umweltwissenschaftler an der New York University, der vorhatte, tief durch das Thwaites-Schelfeis zu bohren, um die Wärme des Wassers unter dem Schelfeis zu messen, ist schmerzlich nahe dran, aber nicht ganz am Ziel.

Er improvisierte und begab sich auf das nahe gelegene Dotson-Schelfeis, um dort zu forschen, wo noch nie ein Mensch zuvor gewesen war. Er hofft, dass er entlang des blendend weißen Eises und seiner zerklüfteten, gefrorenen Klippen etwas über das unsichtbare warme Ozeanwasser erfahren kann, das sowohl Dotson als auch Thwaites von unten her anknabbert. Das kleinere Dotson-Schelfeis liegt etwa 87 Meilen (140 km) westlich des Thwaites-Schelfeises.

Der Schlüssel zur Zukunft von Thwaites sind das Schelfeis und seine Zunge. Diese Ränder mit dem warmen Wasser darunter grenzen an den Ozean und bieten eine „Rückenstütze“, die den Rest des Gletschers an seinem Platz hält und verhindert, dass er ins Meer stürzt, so Holland.

Was die Wissenschaftler beunruhigt, ist, dass die Vorderkante des riesigen Gletschers an vielen Stellen auseinanderbricht. Auch wenn der völlige Zusammenbruch des Gletschers Hunderte oder Tausende von Jahren dauern könnte, bricht der Rand schon viel früher auseinander. Und wenn das passiert, befürchten die Forscher, dass nichts mehr den Rest des Gletschers aufhalten kann. Wenn der gesamte Thwaites-Gletscher kollabiert, könnte der Meeresspiegel rund um den Globus um mehr als 65 cm ansteigen, doch das könnte Hunderte von Jahren dauern, so die Wissenschaftler.

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